O que é octana?

Se você já leu Como funcionam os motores de carros, sabe que quase todos eles são equipados com motores a gasolina de quatro tempos. Um destes tempos é o tempo de compressão, no qual o motor comprime um cilindro cheio de ar e gasolina em um volume muito menor, antes de dar a ignição através da vela de ignição. A quantidade de compressão é chamada de taxa de compressão do motor. Um motor típico pode ter uma taxa de compressão de 8 para 1, mas ultimamente têm surgido motores com 10 para 1 ou mais. Consulte Como funcionam os motores de carros para mais detalhes.

O índice de octanas da gasolina mostra quanto o combustível pode ser comprimido antes de entrar espontaneamente em ignição. Quando a gasolina entra em ignição por compressão e não pela faísca da vela de ignição, ocorre a detonação no motor. A detonação pode danificar um motor e isto você não quer que aconteça. A gasolina com menor proporção de octanas (como a gasolina comum de 87 octanas) suporta uma quantidade menor de compressão antes de entrar em ignição.

A taxa de compressão do motor determina a octanagem da gasolina que você deve usar em seu carro. Uma maneira de aumentar a potência de um motor de uma determinada cilindrada é aumentar sua taxa de compressão. Portanto, um "motor de alto desempenho" possui uma maior taxa de compressão e requer um combustível com mais octanas. A vantagem de uma alta taxa de compressão é que seu motor ganha mais potência em cavalos-vapor (cv) para uma determinada cilindrada e é isto que faz dele um motor de "alto desempenho". A desvantagem é que esta gasolina de mais octanas é mais cara.

O nome "octana" tem origem no seguinte: quando você leva petróleo bruto para uma refinaria para ser "craqueado", você acaba obtendo cadeias de hidrocarboneto de diferentes comprimentos. Estes diferentes comprimentos de cadeias podem ser separados uns dos outros e misturados para formar diferentes tipos de combustível. Por exemplo, metano, propano e butano são todos hidrocarbonetos. O metano possui somente um átomo de carbono. O propano possui três átomos de carbono interligados. O butano possui quatro átomos de carbono interligados. O pentano possui cinco, o hexano possui seis, o heptano possui sete e o octano possui oito átomos de carbono interligados.

Acontece que o heptano aceita pouca compressão. Basta um pouquinho de compressão para ele entrar em ignição espontaneamente. O octano aceita muito bem a compressão e você pode comprimi-lo bastante sem que nada aconteça. A gasolina com 87 octanas contém 87% de octano e 13% de heptano (ou alguma outra combinação de combustíveis que apresente o mesmo rendimento que a combinação 87/13 de octano/heptano). A ignição ocorre espontaneamente nesta gasolina em um determinado nível de compressão e ela só pode ser usada em motores que não ultrapassem essa taxa.